Sobe para 14 o número de mortos em explosão em fábrica no Texas

Pelo menos 14 pessoas morreram na explosão de uma fábrica de fertilizantes cheia de tanques com produtos químicos perigosos em West, no Estado norte-americano do Texas, afirmou nesta quinta-feira (18) o prefeito Tommy Muska.

Entre os 14 estão quatro técnicos de emergência médica mortos na explosão, que ocorreu na noite de quarta-feira depois que agentes combatiam um incêndio na fábrica. Cinco bombeiros voluntários estão na lista oficial de desaparecidos, disse Muska.
Mais cedo, autoridades haviam colocado o número de mortos entre 5 e 15 pessoas. Sob chuva fria, equipes de resgate buscavam sobreviventes em meio aos escombros de casas destruídas na explosão.
As causas da explosão ainda são desconhecidas. As autoridades dizem não haver indícios de sabotagem. Cerca de 160 pessoas ficaram feridas.
É possível que o número de mortos cresça à medida que as equipes trabalhem nos destroços da própria fábrica e nos dos muitos imóveis atingidos por incêndios após a explosão.
A explosão ocorreu na fertilizadora West Fertilizer Co., no pequeno município localizado a 20 quilômetros ao norte de Waco, pouco antes das 20h locais (22h de Brasília), e foi ouvida a mais de 70 quilômetros de distância.
Segundo a agência Reuters, o local do acidente pertence a Donald Adair, de 83 anos, e tem menos de dez empregados. A fábrica não era inspecionada pelas autoridades estaduais desde 2006, quando uma queixa sobre cheiro de amônia foi resolvida, segundo o diretor-executivo da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, Zak Covar. Ele disse que essas inspeções só ocorrem quando há queixas.

Naquela época, a Agência de Proteção Ambiental do governo federal impôs multa de 2.300 dólares à empresa por não implementar um plano de gestão de risco. Segundo a Reuters, dono da fábrica não foi localizado para comentar.
A explosão provocou uma bola de fogo de quase 30 metros de largura, que depois virou uma nuvem em forma de cogumelo, segundo testemunhas.

"É como se uma bomba nuclear tivesse explodido", declarou ao canal CNN Tommy Muska, prefeito de West. "Eu nunca vi nada como isso", disse o xerife do condado de McLennan, Parnell McNamara. "Parece uma zona de guerra, com todos os destroços."
O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS, em inglês), agência federal americana que monitora os terremotos pelo mundo, registrou um tremor sísmico de magnitude 2,1, que foi percebido como várias explosões sucessivas pelos moradores da região.
Um funcionário do governo disse que os danos são comparáveis à destruição causada pela explosão da bomba que em 1995 arrasou o Edifício Federal Murrah, em Oklahoma, matando 168 pessoas.
Há danos estruturais em muitos imóveis nas imediações da fábrica, com pelo menos 50 casas destroçadas. A região tem cerca de 2.800 habitantes.
Autoridades disseram que as chamas que continuavam dentro da fábrica representavam duas ameaças -- a possibilidade de desencadear novas explosões e a emissão de gases perigosos para a cidade.
O nitrato de amônia, substância usada em fertilizantes, pode ter potencializado a explosão, mas as causas ainda eram desconhecidas.
Pelo menos dez imóveis pegaram fogo imediatamente após a explosão. As chamas se espalharam para outros prédios e casas, incluindo uma escola e um asilo, de onde foram retiradas 133 pessoas. Segundo testemunhas, havia pessoas presas nesses imóveis.
Equipes de socorro, ambulâncias, corpos de segurança e outros veículos de emergência se deslocaram até o local e levaram feridos para um campo de futebol próximo, onde está funcionando um hospital de campanha.
O governador Rick Perry afirmou que mobilizou todas as equipes de resgate do estado do Texas para atuar na região. A Casa Branca informou que o presidente Barack Obama acompanha a situação.